Le gouvernement français a engagé en 2004-2005 une initiative politique forte de soutien à l’innovation et au développement local autour des pôles de compétitivité. Le Comité interministériel d’aménagement et de développement du territoire (CIADT) du 12 juillet 2005 a finalement labellisé 67 pôles de compétitivité, dont deux ont fusionné. Depuis le 5 juillet 2007, cinq nouveaux pôles ont été labellisés, pour certains en liaison avec d'autres pôles existants.

Leurs objectifs et les bénéfices attendus sont très divers, allant de la création de clusters économiques de niveau mondial à la revitalisation d'un tissu économique local fragile. Certains s'appuient sur une tradition historique de leur territoire ou sur des collaborations initiées de longue date entre leurs principaux participants. D'autres traduisent une approche locale volontariste visant à créer des relations entre des acteurs jusqu'ici très indépendants.

La décision initiale a prévu un financement d'un milliard et demi d'euros sur 3 ans provenant :

• des fonds ministériels et agences (ANR, AII, Oséo) et de la Caisse des dépôts et consignations
• d'exonérations fiscales et des éllègements de charges sociales
• de crédits d'intervention

Des décrets sépcifiques définissent les zones dans lesquelles les entreprises peuvent percevoir des financements complémentaires dans le cadre de projets labellisés par le pôle.
Les collectivités territoriales apportent également un soutien aux pôles, sous forme d'aides financières, de mise en relation, de soutien et des structures complémentaires... 

Site d'information officiel sur les pôles

Liste de décrets de zonage

Le concept de pôle n'est pas inédit. Beaucoup de systèmes productifs fondés sur la proximité géographique pré-existaient à la politique de pôles. A titre d'exemple, les systèmes productifs locaux, initiative précédente de la DATAR visaient déjà la constitution de réseaux d'entreprises localisés.

Quelle est la nouveauté du concept de pôles?

Le concept a été remis au goût du jour par deux rapports publics au premier ministre:

• Christian Blanc "Pour un écosystème de la croissance", Documentation Française, 2004 télécharger le rapport
• L'étude prospective de la DATAR "La France, puissance industrielle. Une nouvelle politique industrielle par les territoires", Documentation Française, 2004 télécharger l'étude

Ces deux rapports soulignent la nécessité de transformer l'économie française pour favoriser l'innovation. Les écosystèmes de croissance, les réseaux hybrides entre entreprises et institutions de recherche situés sur un même territoire peuvent contribuer à restaurer la compétitivité de l'industrie française.

Le cahier des charges de l'appel à projets "pôles de compétitivité" en 2004 donne la définition suivante: "Un pôle de compétitivité se définit comme la combinaison, sur un espace géographique donné, d'entreprises, de centres de formation et d'unités de recherche publiques ou privées, engagés dans une démarche partenariale destinée à dégager des synergies autour de projets innovants".
Le ministère de l’industrie propose une définition fondée sur quatre caractéristiques:

• La proximité et concentration géographiques
• La définition d’un périmètre sectoriel ou de filière
• L’hybridation des acteurs
• Autour d’une variété de projets

Les pôles de compétitivité se sont organisés pour la plupart en association selon la Loi 1901. Leurs statuts, objectifs, périmètres sont fixés dans un contrat cadre négocié avec la préfecture de région.